数据的性质、格式不同，则对流的处理方法也不同，因此，在Java的输入/输出类库中，有不同的流类来对应不同性质的输入/输出流。在java．io包中，基本输入/输出流类可按其读写数据的类型之不同分为两种：字节流和字符流。

数据流分为输入流(InputStream)和输出流(OutputStream)两类。输入流只能读不能写，而输出流只能写不能读。通常程序中使用输入流读出数据，输出流写入数据，就好像数据流入到程序并从程序中流出。采用数据流使程序的输入输出操作独立与相关设备。

输入流可从键盘或文件中获得数据，输出流可向显示器、打印机或文件中传输数据。

为了提高数据的传输效率，通常使用缓冲流(Buffered Stream)，即为一个流配有一个缓冲区(buffer)，一个缓冲区就是专门用于传输数据的内存块。当向一个缓冲流写入数据时，系统不直接发送到外部设备，而是将数据发送到缓冲区。缓冲区自动记录数据，当缓冲区满时，系统将数据全部发送到相应的设备。

当从一个缓冲流中读取数据时，系统实际是从缓冲区中读取数据。当缓冲区空时，系统就会从相关设备自动读取数据，并读取尽可能多的数据充满缓冲区。